Schwarzmagische Zahl und Rechenmaschine
Die Null ist die vielleicht wichtigste Erfindung der Mathematik, und das arabische Zahlensystem die Grundlage aller neuzeitlichen Wissenschaft und Wirtschaft. Durch die Null wurden Zahlen zu virtuellen Rechenmaschinen, mit denen sich schriftlich multiplizieren und subtrahieren ließ. Die klobigen lateinischen Zahlen dagegen taugten nur zum Zählen. Um zu addieren und oder zu teilen, nahmen die Römer entweder »Rechenbretter« mit kleinen Steinchen oder einfach die Finger zur Hilfe. Das Ergebnis schrieben sie in römischen Ziffern nieder. Man könnte vermuten, das römische Reich ging an diesem Zahlen-Analphabetismus zugrunde.
Die Null selbst ist nichts, steht sie jedoch in unserer Schreibweise rechts von einer Ziffer, so verzehnfacht sie diese – »Teufelswerk«, so befanden die Menschen in Europa im Mittelalter. Dieser Glaube an die schwarzmagische Kraft der neuen Zahlenschreibung verhinderte jahrhundertelang die flächendeckende Einführung der Null, die in Indien beispielsweise schon lange vor Christi Geburt verbreitet war und erst mit Umweg über Arabien und Spanien nach Europa kam. Dabei liefen in Indien die Ziffern noch von rechts nach links. »Sifr« hieß die Null auf arabisch, und daß dieses Wort heute alle »Ziffern« bezeichnet, liegt auch daran, daß vielerorts wegen der Null gleich alle arabischen Zahlen verboten waren.
Doch durch den Aufschwung des europäischen Handels entstand Bedarf nach besseren Rechenverfahren. In Deutschland war es Adam Ries, im sächsischen Dialekt auch Riese genannt, der die Marktlücke erkannte: Erst eröffnete er eine Rechenschule, dann veröffentlichte er um 1520 sein berühmtes Rechenbuch, durch das er die arabischen Zahlen popularisierte und mit ihnen den »Dreisatz«. Die damals noch junge Technik des Buchdruckes erwies sich als perfekte Plattform für das importierte »Rechenprogramm«.
Paradoxerweise ermöglichte erst die Null die Schreibung sehr großer Zahlen, ohne ständig neue Zeichen erfinden zu müssen: Im alten Rom endeten die Ziffern einfach bei 10 000, erst die Null eröffnete den Ausblick in die Unendlichkeit.
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